Que faire en cas de gastro-entérite ?

La gastro-entérite sévit surtout pendant les mois de l’automne et de l’hiver. Les principaux déclencheurs sont des virus comme les rotavirus et les norovirus, mais aussi, plus rarement, des bactéries ou des parasites. Comme son nom ne l’indique pas, la gastro-entérite (ou parfois grippe intestinale) n’a rien à voir avec cette maladie communément appelée la « grippe » (influenza). Dans le cas de la gastro-entérite, un agent pathogène provoque une inflammation des muqueuses de l’estomac et de l’intestin grêle. Le corps réagit à cette altération des muqueuses avec des vomissements et des diarrhées pour tenter d’éliminer l’agent pathogène.

Symptômes typiques

Si les troubles et leur intensité varient en fonction du microorganisme responsable, les symptômes sont toujours particulièrement soudains et violents. Les agents pathogènes passent par la bouche pour rejoindre l’estomac et migrer ensuite dans l’appareil digestif. De ce fait, les premières manifestations sont fréquemment des nausées et des vomissements, qui sont suivis de diarrhées. Par les vomissements, l’organisme s’efforce d’évacuer les intrus aussi rapidement que possible, avant qu’ils ne gagnent l’intestin. L’acide gastrique participe aussi à la neutralisation des pathogènes. Une fois qu’ils sont dans l’intestin, l’organisme déclenche des diarrhées pour se débarrasser au plus vite de ces hôtes indésirables.

Parmi les symptômes typiques figurent également des douleurs abdominales, des crampes abdominales, et parfois aussi des maux de tête, des douleurs musculaires, et plus rarement la fièvre.

Des symptômes aigus, mais bénins

Même si le corps réagit vivement, une infection gastro-intestinale n’en est pas moins le plus souvent bénigne. En règle générale, les vomissements disparaissent sous 24 à 48 heures, tandis que les diarrhées cessent dans les deux à sept jours qui suivent. La plupart du temps, les gastro-entérites d’origine bactérienne sont plus sévères que celles causées par un virus.

Les vomissements et les diarrhées sont responsables d’importantes pertes d’eau. Une gastro-entérite est donc particulièrement éprouvante pour l’organisme. Pour les nourrissons, les enfants et les personnes âgées, la déshydratation peut être critique. Des troubles circulatoires, des vertiges, une sécheresse buccale ou des urines en faible quantité peuvent être le signe d’une déshydratation.

Les principales causes de la gastro-entérite

Des virus sont souvent à l’origine de la gastro-entérite. Chez l’adulte, les norovirus sont les déclencheurs le plus fréquents ; chez le nourrisson ou l’enfant en bas âge, ce sont plutôt les rotavirus. Au fil du temps, l’organisme développe des anticorps pour se prémunir contre les virus. Le risque d’une nouvelle contamination disparaît ou diminue tout au moins. Cette protection ne vise toutefois que certains virus spécifiques. Les types de virus en circulation varient d’une région à l’autre. Lorsque nous séjournons en terre inconnue, pendant les vacances par exemple, nous sommes fortement exposés à la gastro-entérite. En voyage, il est donc particulièrement important de respecter les règles d’hygiène pour éviter une contamination. Nous vous livrons quelques astuces dans notre guide sur la diarrhée du voyageur.

La gastro-entérite se transmet principalement par voie manuportée. Des personnes malades déposent les microorganismes pathogènes sur des objets ou des surfaces où les virus survivent parfois pendant plusieurs jours. Les agents se propagent ainsi à d’autres personnes qui se contamineront avec les mains et la bouche – d’où l’importance de désinfecter régulièrement les surfaces et de se laver soigneusement les mains avec de l’eau et du savon.

Dans certains cas plus rares, des bactéries sont responsables de la gastro-entérite. Lors d’une infection bactérienne, les troubles durent généralement plus longtemps et s’accompagnent de crampes violentes, ainsi que d’intenses diarrhées et vomissements, auxquels s’ajoute parfois une forte fièvre. Parmi les agents bactériens, on trouve les salmonelles, les Campylobacter, les Yersinia, les Shigella et les Escherichia coli. Ces pathogènes pénètrent dans l’organisme par le biais d’aliments contaminés, d’une eau non potable, voire aussi d’un contact avec des matières fécales ou des animaux, et déclenchent de violentes réactions.

Peut-on prévenir une gastro-entérite ?

La gastro-entérite se transmet par voie manuportée, par le contact d’objets et d’aliments contaminés. La première mesure de prévention consiste donc à se laver les mains régulièrement et avec soin. Une bonne hygiène dans la cuisine et la maison est également primordiale.

Bon nombre de virus sont très contagieux. Si vous êtes malade, restez impérativement chez vous et évitez de côtoyer d’autres personnes. Dans la mesure du possible, ne partagez pas votre salle de bain. Sinon, désinfectez soigneusement les lieux après chaque utilisation.

Que faire en cas de gastro-entérite ?

Il est essentiel de boire beaucoup car les vomissements et les diarrhées provoquent d’importantes pertes d’eau. L’eau plate, les infusions et le bouillon sont très digestes. Le bouillon apporte en outre de précieux électrolytes. Les sodas, les boissons énergétiques, le café et l’alcool sont à proscrire en raison de leur effet irritant sur l’estomac et l’intestin. En cas de fortes diarrhées, les solutions riches en électrolytes sont intéressantes pour compenser les pertes en eau et en minéraux.

Si les adultes en bonne santé surmontent généralement sans difficulté une déshydratation temporaire, celle-ci peut avoir des conséquences graves chez les enfants et les personnes âgées ou affaiblies. Observez attentivement l’évolution de l’infection et consultez si nécessaire un·e médecin.

Quelques remèdes maison qui ont fait leurs preuves

• Chaleur : une bouillotte classique ou aux noyaux de cerise a un effet apaisant sur le ventre et favorise la décontraction des muscles.
• Terre médicinale : grâce son effet absorbant, la terre médicinale réduit les diarrhées et fixe naturellement les toxines.
• Gingembre : le tubercule au goût piquant contient de précieuses substances épicées et des huiles essentielles qui soulagent les nausées.
• Tisanes : le fenouil, l’anis, le cumin, les myrtilles et les feuilles de mûrier ont une action apaisante sur l’estomac et l’intestin.
• Aliments à teneur en pectine : la pectine peut fixer certaines toxines bactériennes responsables de la diarrhée. La pomme, la carotte et la banane contiennent de la pectine. La banane apporte en outre de précieux éléments comme le magnésium et le potassium.

Que faut-il manger en cas de gastro-entérite ?

La gastro-entérite est souvent accompagnée d’une perte d’appétit. Pourtant, il est important de manger un peu. Choisissez des aliments légers comme des biscottes, du porridge, de la soupe de carottes, du riz cuit à la vapeur, ou des pâtes. Comme nous l’avons déjà indiqué, les bananes et les pommes non pelées contiennent de la pectine et sont très digestes lorsqu’elles sont râpées ou écrasées.

En revanche, vous éviterez les aliments riches en graisses comme le fromage, la charcuterie, les plats préparés, ainsi que les aliments à forte teneur en fibres (comme les produits à base de céréales complètes, les légumineuses et les légumes crus). Les aliments épicés et sucrés sont également irritants pour l’estomac et l’intestin.

Quand faut-il consulter un·e médecin ?

Si les troubles ne s’estompent pas dans les trois jours, il faut contacter un·e médecin. Certains signes devraient aussi vous inciter à consulter :

• Une forte fièvre persistante
• La présence de sang ou de mucosités dans les selles
• Les signes d’une déshydratation (troubles circulatoires, vertiges, bouche sèche)

Un professionnel de santé pourra vous dire si vous souffrez d’une infection gastro-intestinale ou si un autre mal est à l’origine de vos symptômes. S’il s’agit d’une gastro-entérite bactérienne grave, le ou la médecin vous prescrira un traitement antibiotique.